Imparare dagli animali a difendersi dalle infezioni

Virus, batteri e vari microrganismi possono causare pericolose malattie e, per questo, le specie animali adottano diverse strategie per ridurre i contagi. «Ora, in questo luogo, come puoi vedere, ci vuole tutta la velocità di cui si dispone se si vuole rimanere nello stesso posto; se si vuole andare da qualche altra parte, si deve correre almeno due volte più veloce di così!». A parlare è la Regina Rossa nel romanzo Attraverso lo specchio di Lewis Carroll. Leigh Van Valen nel 1973 prese spunto da queste parole per spiegare alla perfezione l’equilibrio dinamico che si stabilisce tra ospiti e agenti patogeni: affinché una specie sopravviva, spesso è necessario che il suo processo evolutivo continui senza sosta. Ma come fanno gli animali a difendersi dai virus e dai batteri? Ad esempio, gli uccelli usano erbe aromatiche per disinfettare il proprio nido, le api hanno scoperto l’arte dell’automedicazione, mentre le scimmie si spulciano a vicenda per rimuovere fastidiosi parassiti. La corsa agli armamenti evolutiva contro un nemico spesso invisibile, che può compromettere la sopravvivenza del singolo e del gruppo, porta a nuove soluzioni. Vista anche la recente pandemia da SARS-CoV-2 è lecito chiedersi: cosa possiamo imparare dagli animali in termini di igiene, immunità e controllo delle infezioni?